明朝嘉靖年间，由于朝廷实行海禁政策，使繁荣于唐宋时期的海上丝绸之路中断，靠海上贸易为生的商贩被视为非法，便沦为海盗，与流窜于中国东南沿海的来自日本的倭寇勾结在一起，形成倭乱，给中国沿海百姓带来长期而又严重的灾难。宁波书生蒋洲对倭患的起因有着深刻地了解，为了平息这多年之患，不顾个人安危和得失，以其士大夫的责任与担当，向当时担任浙直总督的胡宗宪请缨，要去招抚倭寇的首领王直，从根本上杜绝产生倭患的根源，以造福百姓、永固海疆。在胡宗宪的努力下，朝廷同意委派蒋洲出使日本。蒋洲历经千难万险，找到了王直，终于劝说其归附朝廷，并承诺开海禁，允互市，但朝中那些反对海上贸易的臣工，顽固保守，认为祖宗的法令不可改，要坚持禁海，对倭寇坚持要剿不要抚，要战不要和。在浙江巡按使王本固的施压下，浙江总督胡宗宪不得不违心听任王本固处斩了已归降的王直，而为保王直回国自愿充当人质的蒋洲也因此被倭寇所害，重新开辟海上丝绸之路的一丝希望破灭了，东南沿海又陷入更加惨烈的倭乱中……
