故事发生在古代南方的子虚县。乔少爷为实现母亲在流经县境的乌有江上建桥的遗愿，试图以经商筹资。岂料江湖凶险，乔少爷遭人诈骗而倾家荡产。正在他心灰意冷欲投江寻死之际，偶遇流浪汉“乔管家”，并被说服参与乔管家策划的“造桥”骗局。不出所料，子虚县上自康知县一家，下至众豪绅和读书人吴童生等悉数自投罗网，对这谎称的江南巨富和造桥义士争相巴结，相互挤对，丑态百出。乔少爷因不忍欺骗谦谦君子吴秀才，醉中泄露天机。但骗局虽然败露，子虚县官绅富商却骑虎难下，明知上当又不得不瞒天过海，继续竭力维持骗局。又因对因此事而备受精神摧残的吴秀才的由衷悲悯，乔管家竟毅然将桥建了起来。乔少爷因造桥事而被朝廷封官晋爵，却接受了乔管家的指点，远走高飞。最后，两人黯然分手，消失在江湖之上。
